Découvrons le canal du Panama et le Panama Express Train !

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Aller au Panama et ne pas s’intéresser à son canal serait un non-sens. Une bonne partie de l’économie du Panama étant basée sur l’exploitation de ce canal, celui ci constitue alors une attraction touristique majeure pour le pays …

Côté excursions, la visite d’écluses du canal du Panama est alors souvent associée à une ou plusieurs autre(s) activité(s) touristique(s) car ce n’est pas là le genre de visite pouvant remplir une journée.

Lors de notre séjour au Panama, nous avons ainsi réalisé une excursion combinant la visite des écluses de Gatun à la traversée du Panama en Express Train.

 

Contexte de cette excursion

En Avril 2015 nous sommes allés fêter nos 20 ans de mariage au Panama, nous étions alors logés à l’hôtel Royal Decameron (Club Lookea Pacific Panama) situé à Farallon du côté de Playa Blanca. Au cours de ce séjour nous avons réalisé 5 excursions différentes permettant de bien découvrir le pays, le combiné “Ecluse de Gatun et Panama Express Train” en faisait partie.

 

Du canal du Panama au Panama Express Train …

En route vers le canal du Panama

Environ 2h30 de route séparaient notre hôtel des écluses de Gatun. Une bonne partie du parcours était à réaliser sur la panaméricaine, cette longue autoroute reliant les 2 Amériques.

Durant ce long trajet j’occuperais une partie de mon temps à observer les trucks américains et les diables rouges, ces bus colorés typiques du Panama, que nous croiserons sur la route. Tous sont si différents et certains rivalisent même parfois de beauté …

Mais cela ne m’empêchera pas néanmoins d’être, tout comme Valérie, attentif aux explications du guide à propos de l’histoire du canal du Panama, ce canal reliant l’océan Pacifique à l’océan Atlantique et permettant désormais aux navires du monde entier de traverser le Panama en 8 à 10 heures au lieu de le contourner en 27 jours comme auparavant !

On retiendra principalement de l’histoire du canal que le chantier pharaonique avait été confié en 1879 à Ferdinand de Lesseps (ingénieur français) après qu’il eut réalisé un travail jugé similaire avec le canal de Suez. Cependant les conditions climatiques et géologiques n’étant pas les mêmes au Panama qu’en Egypte, le chantier s’est avéré plus ardu et plus coûteux que prévu, si bien que la compagnie française gérant ce chantier a fait faillite 10 ans plus tard. Il sera repris en 1894 par les américains qui le termineront en 1914 avant de rétrocéder son exploitation au Panama en 1999.

Ce canal long de 77km constitue de nos jours un point de passage stratégique pour la navigation marchande mondiale, mais cela aura été au prix de la vie de plus de 27000 ouvriers (dont 16000 de la compagnie française) qui auront péri durant sa construction à cause de la malaria, des moustiques, des scorpions, de la fièvre jaune … et cela, il ne faut pas l’oublier.

Visite des écluses de Gatun au canal du Panama

Avant d’arriver aux écluses de Gatun (les plus grandes du canal du Panama), nous sommes passés devant de nouvelles écluses en construction. Encore plus grandes, celles ci permettront d’accueillir des navires transportant jusqu’à 12000 containers contre 5000 aujourd’hui pour les navires de type Panamax.

Quand on sait que le droit de passage du canal est lié au poids et à la taille des navires qui le traversent, qu’il est demandé 74$ par container et que jusqu’à 40 navires traversent le canal par jour, on comprend vite l’aspect économique de la chose.

Gagnant ainsi jusqu’à 5 millions de dollars par jour, le Panama encaisse chaque année des sommes mirobolantes avec le canal …

La visite des écluses de Gatun est assez impressionnante. En prenant conscience de l’histoire du canal et de son poids économique pour le pays, on a réellement l’impression de se trouver dans un lieu unique lorsqu’on se trouve à cet endroit, et cela même s’il n’est pas spécialement esthétique …

Mais à voir cette énorme masse d’eau retenue par des portes gigantesques à côté desquelles on se sent tout petit, on comprend l’importance du travail réalisé là par l’homme. Et que dire des portes des futures écluses qui seront larges de 56 mètres, hautes de 31 mètres et épaisses de 10 mètres ?

Pour passer du niveau de l’Océan Atlantique à celui du lac Gatun (ou inversement), trois chambres d’écluses successives permettent aux navires de monter (ou de descendre) de 26 mètres … Pour se faire guider, les énormes navires doivent être tirés par des locomotives spéciales.

C’est alors un réel spectacle de voir ces navires se faufiler lentement entre les parois d’une chambre d’écluse et une plateforme d’observation permet ainsi à des milliers de touristes d’assister chaque jour à celui ci.

Le canal du Panama étant aussi appelé la huitième merveille du monde, il est bien difficile d’aller à cet endroit sans être tenté d’y immortaliser son passage. Nombreux sont alors ceux qui s’y font prendre en photo, et nous n’avons donc pas échappé à cette tradition avant de quitter les lieux 😉

Visite du Fort de San Lorenzo

Nous sommes allés ensuite à l’embouchure du fleuve Chagres afin de visiter les ruines du Fort San Lorenzo. Désormais inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, ce fort servait historiquement à protéger le commerce transatlantique tant il était le point de passage obligé des navires rejoignant le lac Gatun.

La présence de vieilles fortifications et de canons espagnols témoignent du passé militaire de ce lieu stratégique qui a subi les assauts de célèbres pirates comme Sir Francis Drake en 1596 et Sir Henry Morgan en 1671.

Il s’agit là désormais d’un endroit magnifique et paisible situé au beau milieu d’une végétation luxuriante et offrant un panorama sur la mer des Caraïbes et le fleuve Chagres. On y rencontre d’ailleurs plus de rapaces que de touristes 😉

Embarquement sur le Panama Express Train

Après un déjeuner à l’hôtel Radisson dans la zone libre de Colon (plus importante zone franche des Amériques) et avant de rejoindre le chemin de fer du Panama, nous avons traversé la ville de Colon pour aller visiter l’hôtel Washington.

Malgré les finances importantes dont dispose le pays avec son canal, Colon semble être une ville un peu à l’abandon : de nombreuses et belles demeures coloniales n’y sont pas restaurées et la pauvreté se voit à de nombreuses endroits ressemblant à des quartiers de bidonville. Cela tranche complètement avec Panama City !

Datant de 1913, l’hôtel Washington est par contre un magnifique hôtel historique au charme désuet, celui ci a d’ailleurs vu défiler nombre de personnalités historiques célèbres. Il est situé en bordure de mer et permet de voir les nombreux navires attendant de s’engager sur le canal du Panama, ils ont en effet entre 10h00 et 14h00 d’attente …

Nous nous sommes ensuite rendus au terminal du Train Express de Colon. Il existe en fait au Panama une unique ligne de chemin de fer qui rallie les villes de Colon et de Panama City. Celle ci sert principalement au transport de containers (10 trajets quotidiens) mais elle permet aussi aux voyageurs de réaliser le trajet dans un sens ou dans l’autre une fois par jour : Panama City -> Colon le matin et Colon -> Panama City l’après-midi. Un trajet dure alors 1h00 et coûte 25$ par personne.

Construite entre 1850 et 1855, cette ligne de chemin de fer d’environ 80km était avant l’arrivée du canal l’unique moyen de transporter des marchandises à travers l’isthme du Panama. Réalisée dans des conditions difficiles, sa construction a été laborieuse puisqu’il est estimé qu’environ 12000 personnes sont mortes durant celle ci, notamment de paludisme et de choléra. Le prix du progrès …

En attribuant l’exploitation de la ligne à la compagnie privée Panama Canal Railway en 1998, le gouvernement panaméen a obtenu la mise en oeuvre d’un wagon panoramique surélevé dédié aux touristes. Celui ci dispose aussi d’une plateforme à l’air libre permettant de faire le parcours au grand air et de prendre des photos. Valérie et moi avons préféré réaliser le parcours de cette façon.

Entre canal, lacs et forêts, le Panama Express Train offre une façon originale de (re)découvrir de beaux paysages du Panama et peut être même, avec de la chance, d’observer certains navires traverser le canal.

Mais ne croyez pas qu’il s’agisse là d’un train pépère, celui ci porte en fait bien son nom d’Express Train puisqu’il roule tout de même à vive allure 😉
 

 

Notre avis

Outre le fait de découvrir le canal du Panama et deux modes de transport actuels de marchandises (par voie maritime et par chemin de fer), cette excursion très intéressante nous aura permis non seulement de comprendre comment le Panama a constitué au fil des siècles un point de passage stratégique pour le commerce international mais aussi de nous rendre compte que l’homme a toujours cherché à développer coûte que coûte le potentiel commercial au prix de nombreuses vies … Il continue d’ailleurs de le faire en construisant des écluses bien plus grandes mais cela se passe heureusement dans de biens meilleures conditions pour les ouvriers 🙂

Assister au passage d’un navire haut comme un immeuble de 20 étages dans les écluses de Gatun est sinon très impressionnant et on comprend désormais mieux pourquoi de nombreux touristes du monde entier veulent aller au Panama pour voir cela …

 

Nous remercions l’organisme Decameron Explorer de nous avoir permis de réaliser ce combiné d’excursions à moitié prix, je n’en suis pas moins resté libre de mon récit sur cette expérience, celui ci résultant de notre unique et entière appréciation.

Cliquez ici pour découvrir le catalogue des activités proposées par Decameron Explorer au Panama. Et cliquez ici pour découvrir en images l’intégralité de notre séjour au Panama …

 

Et vous, que pensez vous de ce type d’excursion ? êtes vous plutôt attiré(e) par la visite des écluses ou par la balade en train ?

=> Pour répondre ou pour toute question/remarque, n’hésitez pas à utiliser la zone commentaires située en bas de cette page …

 

Cet article a 10 commentaires

  1. JDroadtrip

    Ah le voyage en train à l’air vraiment sympa, j’ai passé tellement d’heures quand j’ai fait l’Europe que je crois que c’est le moyen de transport que je préfère. Pis la la locomotive est grave impressionnante !!!!

    1. Christophe

      De notre côté on n’a jamais réalisé de grands voyages en train mais uniquement fait des petits trajets comme celui ci, c’est effectivement assez sympa et je me laisserais bien tenter une fois par l’expérience d’un plus grand parcours aussi à travers l’Europe 😉
      Sinon la locomotive était effectivement assez impressionnante …

      1. JDroadtrip

        Ah mais l’Europe en train, c’est une sacré expérience, je te le recommande vraiment, j’ai tellement bouffer d’heure, qu’aujourd’hui quand je fais 30 min de train sur Paris, j’ai l’impression d’avoir fait 5min !!! Perso je crois que c le moyen de transport que je préfère 🙂

  2. Mordreyne

    Bonjour,
    Je parcours ton blog car notre prochain voyage est Panama (même hôtel que toi) mais je pense prendre le mixte (3 jours Panama city et 4 jours plage). J’airai peut-être d’autres questions mais en attendant je trouve tes photos très sympa.
    Pour ce circuit, tu es passé avec l’hotel, avec Look ou autres ? Un petit souvenir du prix (pour préparer le budget ?).
    En tout cas merci de ce partage.
    Cordialement
    Mordreyne

    1. Christophe

      L’hôtel Royal Decameron est très sympa tu verras, il ne faudra pas hésiter à aller se balader à Farallon, le village de pêcheurs juste à côté 😉

      Il n’y a sinon qu’un seul organisme qui gère les excursions du Panama auprès des hôtels, il s’agit de Decameron Explorer. Il n’y a aucune autre agence locale pour cela, il faut donc obligatoirement passer par eux. Du fait de ce monopole les prix des excursions sont très élevés, le double des excursions équivalentes que l’on peut trouver dans d’autres pays, il faut le savoir … Le catalogue des excursions (avec tarifs) est visible là : http://www.decameron.com/promosite/index.php/fr/catalogue-explorer-com/tours/explorer-panama-catalogue 😉

      Sinon tous nos articles sur le Panama sont accessibles à l’adresse https://www.lesvadrouilleurs.net/recits-de-sejours/amerique/panama/

  3. Mordreyne

    Merci pour ta réponse,
    je pense aller au village de pêcheurs at aussi prendre le bus pour aller à Penonome.
    merci pour ton blog et tes liens.
    Bonne journée
    Cordialement
    Mordreyne

  4. Pagès Arnaud

    Bonjour… merci pour ton blog. Il est royal !!!!
    Question : Je veux prendre des billets de train et longer le canal.
    Est ce qu’il fait des arrêts?
    Est-ce qu’on peut se rendre à la gare acheter un billet comme ça ou est-ce que je dois passer par une agence locale ?
    Dois-je réserver longtemps à l’avance?
    Par avance, mille merci pour tes réponses

    1. Christophe

      Le train est direct entre Colon et Panama City, il n’y a pas d’arrêt. Le billet doit pouvoir être acheté à la gare de Colon ou celle de Panama City, l’agence locale n’étant qu’un intermédiaire. Et pour ce qui est de la réservation, je ne sais pas 😉

  5. ingrid

    Bonjour,
    mon conjoint et moi-même allons au Panama cet été. Prendre le train me tente bien mais j’ai lu que la ville de Colon est vraiment très dangereuse. Ton blog date de 4 ans, je pose quand même la question. As-tu trouvé cela dangereux ? Est-ce que vous vous êtes sentis en insécurité ? Merci !

    1. Christophe

      Non nous ne nous sommes pas du tout sentis en insécurité … Mais après c’est comme partout, il y a toujours des quartiers où en tant que touristes il est préférable d’éviter de s’aventurer seuls, surtout la nuit 😉

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